La poste pneumatique est un système d'acheminement rapide du courrier dans des « curseurs » circulant dans des tubes pressurisés. Inventé par l'ingénieur écossais William Murdoch dans les années 1800, ce système fut développé en 1853 par la London Pneumatic Dispatch Company entre le "London Stock Exchange" et le "Bureau Central des Télégraphes de Lothbury". On remarque toutefois que dès 1852, le célèbre inventeur Clément ADER réalise un essai de transport de petits colis dans le parc Monceau.
En 1866, pour faire face à l’engorgement du télégraphe électrique, la Poste parisienne établit son propre réseau de tubes pneumatiques qui parcourent souterrainement Paris et rejoignent les principaux bureaux de poste. Recueillies par les agents des bureaux de poste, les correspondances pneumatiques étaient ensuite acheminées par des facteurs spéciaux.
La première ligne reliait, via une conduite souterraine, le bureau télégraphique de la place de la Bourse à celui du Grand Hôtel (Bd des Capucines). A partir de 1868, les tubes pneumatiques seront installés dans les égouts, afin d’en faciliter le dépannage. Un réseau indépendant desservait certains ministères et le Parlement.
En 1934, le réseau parisien atteint plus de 400 kilomètres. En 1945, c’est plus de 11 millions d’objets qui transitent par cette voie. Mais après la guerre, le trafic diminue face à la concurrence d’autres moyens de communication rapides, comme le télex et le téléphone.
Malgré un programme de modernisation, qui s’étend des années 1930 à 1960, le service décline et sera définitivement fermé le 30 mars 1984.
Aujourd'hui, seul demeure en service le réseau qui relie l'Assemblée Nationale, le Sénat et le Journal Officiel.
On utilise toutefois encore beaucoup cette technologie dans l'industrie, notamment pour le transport de fonds. Le réseau urbain de Prague, bien qu'endommagé en 2002 à cause d'une inondation, fonctionne encore aujourd'hui.
Au XIXème siècle, les promoteurs du transport par air comprimé envisageaient de les faire servir au transport du fret lourd. Une expérience peu concluante fut même conduite pour le transport de passagers entre Saint-Germain et le Pecq, dans ce que l’on nomma alors des « chemins de fer atmosphériques ». (Cf. site consacré à ce sujet)
La Nature, n°589, 13 septembre 1884
Extrait de "Exposition universelle internationale de 1900 à Paris. Le bilan d'un siècle" (1801-1900) par M. Alfred Picard
Un bref article sur le réseau pneumatique de New York, paru dans La Nature, 1897, deuxième semestre, n° 1253 à 1278
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